全球数十亿的太阳能电池板将很快报废，但当它们被丢弃时，制造未来电池板所需的基本材料就会被浪费掉。据估计，到 2050 年，垃圾总量将达到 7800 万吨。这大约是 40 亿个面板。但是这些面板的设计并不是为了轻松地再次提取其中的元素以再次使用，因此大部分面板很可能只是在回收时被切碎。这会污染材料，使其难以回收。
在全球范围内，迫切需要设计电子产品以方便提取其材料，以便我们可以在新产品中重复使用它们并避免浪费。如果我们不改变我们使用材料的方式，我们将限制为下一阶段社会和减缓气候变化急需的可再生和气候友好型技术的部署。我们将需要的材料将在我们创造的废物中流失。
对于上述太阳能废物，如果可以有效回收这些材料，它们的估计价值将达到 150 亿美元（112 亿英镑），并且可以制造 20 亿块新的太阳能电池板。不仅仅是经济利益——70% 的温室气体排放与商品的开采、制造和使用有关。如果世界不通过减少从地球上挖掘的材料来减少这种情况，我们将无法应对气候变化。
避免出现技术必须竞争材料、限制部署和削弱社会缓解气候危机能力的情况，这一点至关重要。例如，太阳能电池板和低能耗照明也需要广泛用于计算机芯片的半导体材料，低碳汽车也需要风力涡轮机所需的磁铁。由于对供应的担忧，某些元素（例如铟）已被设计出新兴的太阳能技术。
回收利用会有好处
人类对材料的消耗产生了永不满足的胃口。到 2020 年，估计从地球中提取了 1000 亿吨材料，其中只有 8.6% 被循环回经济。由于这种电子垃圾是地球上增长最快的垃圾流，2019 年全球产生了5360 万吨。
可持续发展咨询公司 Giraffe Innovation 与斯旺西大学合作的最新报告显示，2019 年英国产生了 1.6 公吨电子垃圾。其中估计包含 379,000 公斤关键材料，潜在价值为 1.48 亿英镑。由于缺乏回收基础设施、报废设计不佳以及回收过程效率低下，废物中包含的大部分关键材料将丢失。
这些关键元素没有得到有效回收和再循环，这意味着目前这项技术本质上是不可持续的。未来技术所需的30 种关键元素的全球回收率不到1%。
一个主要的设计缺陷是我们倾向于将事物“粘合”在一起，别无选择，只能将产品粉碎成难以分离的混合材料的小碎片。最近关于增加从废弃电子产品中回收关键原材料的研究强调了另一个问题。首先，它们散布在整条线上的少量，其次，需要复杂的设备来识别这些元素的位置。这是在分离和恢复过程甚至可以开始之前。更好的设计是关键。
为报废后回收而设计
需要针对报废、处理和回收基础设施进行更好的设计，以提取和再利用材料并采用循环经济方法。这对消费者来说是有益的，因为产品设计得更好，使用寿命更长，而且易于升级或维修。
为了使新兴技术真正具有可持续性，世界计划在产品达到其使用寿命结束时提取关键材料至关重要。有机会从一开始就考虑到循环经济来设计新兴技术。废物应被视为一种资源，为社会和真正可持续的技术带来最大利益。